Будущие декабристы впервые объединялись в рамках «Союза спасения», у которого, собственно, не было чёткой тактики, как и программы. Существовало только намерение дать России лучший более свободный государственный строй. Члены союза обсуждали программу и тактику, но ничего толком так и не решили, хотя допускалась и возможность военного переворота. Затем настала очередь «Союза благоденствия», участники которого полагались только на мирные средства пропаганды своих идей через организацию просветительских обществ и школ, издание журналов и книг. Здесь также не было чётких программных документов, как у более зрелых декабристов, ясны оставались только общие намерения «Союзе благоденствия» искренне полагали, что правительству может понадобиться помощь их организации в деле реформ и были готовы её оказать. После этого образовались собственно декабристские организации - Северное и Южное общества. Они целенаправленно готовились к вооружённому восстанию и разработали документы, которые каждое из них хотело сделать основным законом России: «Русскую Правду» П. И. Пестеля и «Конституцию» Н. М. Муравьева. Эти программы сильно отличались друг от друга: если в первом документе говорилось об унитарной республике со всенародно избираемым парламентом и отменой крепостного права с наделением крестьян землёй (хотя и были нюансы с разделением земли на общественную и частную), то во втором - о федеративной (в соответствии с правом народов на самоопределение) конституционной монархии с парламентом, избираемым по имущественному цензу и отменой крепостного права с наделением крестьян лишь небольшим земельным участком.
