Родился в петербурге в знатной дворянской семье. родители его разошлись сразу после рождения сына. детские годы прошли в имениях матери и позже дяди на северной украине. получил хорошее образование. в 1834 был зачислен в московский архив министерства иностранных дел, затем был на дипломатической службе в германии, в 1843 получил звание камер-юнкера. много ездил по россии, бывал за границей. в 1840-е начал работать над романом «князь серебряный». окончил его в 1861. в этот же период написал ряд и лирических стихотворений. в 1854 вместе со своими двоюродными братьями жемчужниковыми создал сатирическую маску козьмы пруткова и сборник его сочинений. во время крымской войны толстой поступил на военную службу и был назначен флигель-адъютантом. однако не испытывая особой тяги к службе, толстой в 1861 подал в отставку и поселился в своем имении под петербургом. в 1866-1870 опубликовал трилогию, включавшую трагедии «смерть иоанна грозного», «царь фёдор иоаннович», «царь борис». ухудшение финансового положения способствовало развитию заболевания. умер от передозировки морфия.
