Существительное часто определяется в терминах грамматических категорий, которые к ним применимы (классификация по роду, изменения по числам). Подобные определения, однако, зависят от конкретного языка, так как существительные имеют разные наборы грамматических категорий в разных языках. Часто, особенно в неформальном контексте, существительные определяются через их семантические свойства (значения слов). Они описываются как слова относящиеся к человеку, месту, предмету, событию, веществу, качеству, количеству и т.п. Однако этот тип определений критикуется современными лингвистами как неинформативным.Лингвисты часто предпочитают определять существительные (и другие лексические категории) в терминах их формальных свойств. Сюда входит информация об их морфологии, такая как префиксы и суффиксы, которые к ним применимы, или/и их синтаксические свойства - как они комбинируются с другими словами и выражениями определенного типа. Такие определения, тем не менее, так же могут зависеть от конкретного языка, так как синтаксис и морфология различаются в разных языках. Например, в английском языке можно отметить, что существительное может появляться вместе с определённым артиклем, а к русскому языку это правило неприменимо, так как в русском языке нет артиклей.
