Проблемы цели и смысла жизни — ключевые, центральные в романе, ведь в переломные моменты истории, каковым стала для России эпоха после декабрьского восстания, в сознании людей происходит кардинальная переоценка ценностей. И в такое время высший моральный долг художника — указать обществу на вечные ценности, дать твердые моральные ориентиры. Лучшие люди пушкинского, то есть декабристского, поколения как бы «выходят из игры»: они либо разочарованы в прежних идеалах, либо не имеют возможности в новых условиях бороться за них, воплощать их в жизнь. Следующее же поколение, то, которое Лермонтов назовет «толпой угрюмою и скоро позабытой», изначально «поставлено на колени». В силу особенностей жанра в романе отражен сам процесс переоценки всех нравственных ценностей. Время в романе течет так, что мы видим героев в динамике, прослеживаем их духовный путь. Все основные герои на наших глазах переживают период становления, мучительно ищут истину, определяют свое место в мире, назначение своего существования.
