Наука, имея многочисленные определения, выступает в трех основных ипостасях. Она понимается либо как форма деятельности, либо как система или совокупность дисциплинарных знаний, или же как социальный институт. Институциональное, понимание науки подчеркивает ее социальную природу и то что она является формой общественного сознания.
