Начало полифонии относится к самым скромным попыткам в этой области, в начале 10 века. Формы полифонии начиная с 12—13 веков сильно менялись. Гукбальд упоминает в своих сочинениях об органе параллельном блуждающем, затем является фобурдон дискант и развивается теория многоголосного сочетания — контрапункт. Полифония получила особое развитие в нидерландской школе 15 века. Строгая полифония, основанная на строгом контрапункте, достигла своего совершенства в творчестве Палестрины, в 16 веке, а свободная, полифония, основанная на свободном контрапункте — в 18 веке, в искусстве И. С. Баха и Г. Ф. Генделя, традиции которых продолжены В. А. Моцартом, Л. Бетховеном и композиторами последующего времени. Позднее полифоническая музыка уступает гомофонической, но все же встречаются замечательные образцы в области полифонической, как например у Моцарта в реквиеме, у Бетховена в 9-ой симфонии и пр.
