В момент применения отравляющие вещества переходят из жидкого или твердого состояния в капельно-жидкое, газообразное, парообразное или аэрозольное (туман, дым) и могут распространяться на значительные расстояния от места применения химического оружия. Они проникать вместе с воздухом в жилые помещения, а также в защитные сооружения, не имеющие герметизации, и воздействовать на находящихся в них людей.
