Торговля возникла с появлением общественного разделения труда и товарно-денежных отношений, в период разложения первобытно общинного строя. В рабовладельческом и феодальном обществах, где господствовало натуральное хозяйство, преобладала внешняя торговля, которая охватывала незначительную часть продуктов производства и обслуживала преимущественно личное потребление господствующих классов. В период разложения феодализма внешняя торговля и зарождение мирового рынка росту товарного производства. В Европе торговля особенно быстрыми темпами росла в эпоху развитого феодализма(11-15 вв.). Решающую роль в международной торговле играли купцы крупных торговых городов. Большое значение имел также вооружённый грабёж, особенно усилившийся в эпоху так называемого первоначального накопления капитала. Толчком к развитию международной торговли послужило открытие Америки и морского пути в Индию.Торговые компании Западной Европы после Великих географических открытий получили неограниченные возможности для колониального грабежа. Была распространена и торговля рабами.
