Хамелеон может изменить свой цвет хоть и не мгновенно – но сравнительно быстро. Под микроскопом выяснилось, что хамелеоны обладают особыми пигментными клетками – хроматофорами (от греческого «несущие краску»). Палитру цветов животным обеспечивает набор различных пигментных клеток: меланоциты и меланофоры, дающие оттенки от жёлтого до чёрного (модификации меланина), ксантофоры – красный (каротиноиды, флавины и птеридины), гуанофоры – блестящий серебристый или золотистый (содержит кристаллы гуанидина). Все хроматофоры сосредоточены в кожном покрове хамелеона, причём зёрна пигмента в них не закреплены стационарно. Когда отростки хроматофоров сокращаются, цветные гранулы концентрируются в центре клеток, и кожа хамелеона становится бледной, а если пигменты распределятся по всей клетке – цвет становится видимым. Насыщенность и контрастность цвета дополнительно регулируется перемещением самих клеток-хроматофоров – они могут подходить ближе к поверхности кожи или уходить вглубь. Все цвета, по сути, являются различным сочетанием местоположения пигментов в слоях кожи. А вот зелёный цвет, оказывается, – это вообще иллюзия! Кристаллы гуанидина, в большом количестве содержащиеся в кожном покрове, преломляют свет в самом его поверхностном слое. Изменения цвета кожи у хамелеонов могут захватывать всё тело, или только отдельные его части, проявляться в виде полос и пятен. Очевидно, что работа хроматофоров тесно связана с психикой и нервной системой ящериц, но как они ухитряются так виртуозно управлять микроскопическими клетками своего организма? Скорее всего, это врождённая мало регулируемая сознательными отделами мозга животных.
