Главные герои: Алёша, мама Варя, бабушка, дедушка, отчим, Гришка, Чурка, Цыганок. Алексей рано потерял отца, мать практически сразу после похорон мужа пропала, и мальчик воспитывался дедом и бабушкой. Вернувшаяся мать вскоре вновь вышла замуж, но отчим сначала проиграл все их имущество в карты, завёл роман на стороне и начал избивать жену. Вскоре мама, измученная и слабая, умерла, оставив 11-летнего сына на попечение запившей бабушки и сошедшего с ума деда. Сразу же после её смерти, дедушка выгнал внука из дома, не желая кормить его на свои деньги. Максим Горький в первой части своей знаменитой трилогии рассказал про своё суровое детство, описав всю обстановку, в которой ему пришлось расти, и семью, из которой ему пришлось уйти зарабатывать себе на жизнь в 11 лет. Произведение он написал для своего сына, передав ему память о тяжёлых временах и сложных взаимоотношениях между, казалось бы, родными людьми.
