У мальчика умирает отец. вместе с матерью он переезжает в дом жестокого и жадного деда. мать выходит замуж, и мальчика растит бабушка. когда мать умирает, дед отправляет мальчика «в люди». 1913 год, нижний новгород. повествование ведётся от имени мальчика алёши пешкова. i первое воспоминание алёши — смерть отца. он не понимал, что отца больше нет, но в память ему врезался плач матери варвары. перед этим мальчик сильно болел, и приехала бабушка акулина ивановна каширина, «круглая, большеголовая, с огромными глазами и смешным рыхлым носом». бабушка нюхала табак и была вся «чёрная, мягкая», как медведица, с длинными и густыми волосами. в день смерти отца у варвары начались преждевременные роды, ребёнок родился слабым. после похорон бабушка забрала алёшу, варвару и новорождённого в нижний новгород. ехали они на пароходе. по дороге малыш умер. бабушка, стараясь отвлечь алёшу, рассказывала сказки, которых знала великое множество. в нижнем их встречало множество народу. алёша познакомился с дедом василием васильичем кашириным — маленьким, сухоньким старичком «с рыжей, как золото, бородкой, с птичьим носом и зелёными глазками». с ним пришли дядья мальчика, яков и михайло, и двоюродные братья. дед алёше не понравился, он «сразу почувствовал в нём врага».
