Весь вечер Иван Васильевич танцевал с Варенькой и «без вина был пьян любовью» . Ивана Васильевича переполняло счастье. Особенно яркое впечатление произвел на него танец Вареньки с отцом – красивым статным стариком в чине полковника. Но утром произошли события, которые круто изменили его настроение, да и всю его жизнь. Придя домой после бала, юноша понял, что переполняющие его чувства не дадут ему уснуть, и вышел прогуляться, бессознательно направляясь туда, где жила его любимая. Но здесь счастливые мечты Ивана Васильевича развеяла сцена страшного наказания беглого татарина, проводимого сквозь строй солдат, вооруженных палками. Командовал этим действием отец Вареньки, тот самый статный полковник, еще недавно так мило танцевавший с дочерью на балу. Иван Васильевич увидел полковника, который не только шел радом, но и внимательно наблюдал за исполнением наказания. Увидев Ивана Васильевича, полковник отвернулся, как будто не встречал его никогда. Он не мог и не хотел поверить, что рядом с праздником существует боль, страдание, жестокость, несправедливость. Герой признается, что «любовь с этого дня пошла на убыль» , потому что образ Вареньки постоянно воскрешал в его памяти картину «полковника на площади» , и ему становилось как-то неловко и неприятно, он стал все реже и реже с нею видеться. Более того, он отказался от карьеры военного, как планировал раньше. На всю жизнь запомнил эту ужасную картину Иван Васильевич. Другими глазами посмотрел он на окружающих людей – и на себя тоже. Не умея изменить или остановить зло, юноша отказался от своего участия в нем.
