Рассказ написан для «азбуки» , которую писатель выпустил в свет в 1872 году. толстой заботился, чтобы в его «азбуке» , как он говорил, все было «красиво, коротко, просто и, главное, ясно» . в основе рассказа реальный случай произошедший с самим писателем во время его службы на кавказе. в журнале « вестник» толстой познакомился с «воспоминаниями кавказского офицера» , автором которых был полковник ф. ф. торнау. автор сообщает, при каких обстоятельствах он попал в плен к горцам, как пыталась ему полюбившая его абхазская девушка аслан коз, почему была неудачной его первая попытка побега и как ему удалось освободиться из плена. толстой не только познакомился с воспоминаниями торнау, но и воспользовался ими для своего рассказа «кавказский пленник» . толстой относил этот рассказ к образцовым произведениям «всемирного искусства» , выражающим «чувства, доступные всем людям» .
