В основу главного конфликта пьесы Островского “Гроза” положен извечный конфликт старого с новым, “века минувшего” с “веком нынешним”, “темного царства” со светлым началом. В произведении изображена затхлая атмосфера провинциального волжского городка Калинова с ее невежеством, грубостью, ханжеством, властью старших. “Жестокие нравы” царят в этом городе: люди перестали радоваться жизни, красоте, живут за высокими заборами, друг друга со свету сживают, торговлю друг у друга подрывают, унижают друг друга. И нет, кажется, просвета от такой жизни. Над всем простирается “темное царство” с его бессердечием и тупостью, с его рабским преклонением перед могуществом старых, давно отживших порядков. Кажется, что ничто уже не сможет нарушить веками сложившийся стиль и жизни. Но это не так. Островский потому и написал свою пьесу, что чувствовалось уже приближение перемен, что в недрах этого застоя уже зародилась искра протеста, пускай еще неосознанного, слабого, но пошатнуть все старые представления и жизненные установки. Героиней, которая сумела бросить вызов “самодурной силе Диких и Кабаних”, стала Катерина Кабанова. Эта молодая женщина, лишенная участия, любви и сострадания, стремится вырваться из гнетущей атмосферы, стать свободной. Любовь (грешная и запретная ей обрести свободу. Но эта любовь трагична, так как рассказанная этой женщиной правда губит ее. Обретя один раз свободу, Катерина Кабанова не может уже отказаться от нее, смириться с рабским и униженным положением в доме свекрови, вновь стать рабой. Поэтому она и совершает роковой поступок, потрясший весь город Калинов, заставивший задуматься даже таких слабых и жалких людей, как ее муж Тихон. Ее смерть - вызов “темной силе”, желание жить в “светлом царстве” любви, радости и счастья. Вот почему эта героиня была названа критиком Добролюбовым “лучом света в темном царстве”.
