Название - оксюморон. Душа - субстанция, присущая всему живому, но никак не мертвому. Мертвыми душами называли умерших крестьян в бюрократических документах. В этом была суть махинаций Чичикова: скупить мертвых крепостных и взять под их залог деньги. Но суть в том, что Гоголь именовал мертвыми душами главных героев за потерю человечности и совести: чиновниками правит жажда наживы, Коробочкой - скудоумие, Ноздревым - жестокость и грубость Собакевичем. Смысл названия заставляет задуматься над тем, что любой человек может со временем превратиться в Манилова или, скажем, Ноздрева. Достаточно в его сердце поселиться какой-то небольшой страсти, в последующем выросшей в порок.
