Киев. семейство мерцаловых уже более года ютится в сыром подвале старого дома. самый младший ребёнок голоден и кричит в своей колыбели. у девочки постарше высокая температура, но на лекарство денег нет. в предновогодний вечер мерцалова посылает двух старших сыновей к человеку, у которого её муж работал . женщина надеется, что он им, но детей выгоняют, не дав ни гроша. в этот ужасный роковой год несчастье за несчастьем настойчиво и безжалостно сыпались на мерцалова и его семью. мерцалов заболел тифом. пока он поправлялся, его место занял другой человек. все сбережения семьи ушли на лекарства, и мерцаловым пришлось переселиться в сырой подвал. начали болеть дети. одна девочка умерла три месяца назад, а теперь заболела машутка. в поисках денег на лекарства мерцалов оббегал весь город, унижался, выпрашивал, но не достал ни копейки.узнав, что у детей тоже ничего не вышло, мерцалов уходит. им овладело неудержимое желание бежать куда попало, бежать без оглядки, чтобы только не видеть молчаливого отчаяния голодной семьи. мерцалов бесцельно бродит по городу и сворачивает в общественный сад. здесь царит глубокая тишина. мерцалову хочется покоя, в голову приходит мысль о самоубийстве. он почти решается, но тут рядом с ним садится невысокий старик в меховом пальто. он заговаривает с мерцаловым о новогодних подарках, и того охватывает «прилив отчаянной злобы». старик, однако, не обижается, а просит мерцалова рассказать всё по порядку. минут через десять старик, оказавшийся доктором, уже входит в подвал мерцаловых. сразу появляются деньги на дрова и еду. старик выписывает бесплатный рецепт и уходит, оставив на столе несколько крупных купюр. фамилию чудесного доктора — профессор пирогов — мерцаловы находят на ярлыке, прикреплённом к пузырьку с лекарством. с тех пор «точно благодетельный ангел снизошёл» в семью мерцаловых. глава семьи находит работу, а дети выздоравливают. с пироговым же судьба их сводит только один раз — на его похоронах. эту рассказчик узнаёт от одного из братьев мерцаловых, который стал крупным сотрудником банка.
