Наверное, здесь повесть как синоним слова рассказ. В России, в первой половине 19 века повестью называли все, что было меньше романа. В Древней Руси повестью называлось любое прозаическое произведение, в отличие от поэтического. У Салтыкова - Щедрина это название несет элемент сарказма, намек на то, что подобные истории случаются испокон века на Руси.
