Стихотворение «Железная дорога» было написано в 1864 году. В нём изображено строительство железной дороги, соединившей Москву и Петербург. Важную роль играет эпиграф к произведению. На вопрос сына, кто строил эту дорогу, отец отвечает: «Граф Пётр Андреич Клейнмихель…», царский министр. Некрасов же в своём стихотворении хочет рассказать правду об этом строительстве. Пассажиры поезда из окна видят узкие насыпи, которые оказываются могилами строителей дороги. Им чудятся мертвецы, слышатся их голоса: Мы надрывались под зноем, под холодом, С вечно согнутой спиной, Жили в землянках, боролися с голодом, Мёрзли и мокли, болели цингой. Страшные картины народного труда предстают перед читателем. Болезни, холод, несправедливость — всё это вынуждены были терпеть крестьяне. И над всем происходящим возвышается единый властелин, за ставивший людей решиться на такой каторжный труд. В мире есть царь: этот царь беспощаден, Голод названье ему. Груд и терпение крестьян вызывают уважение Некрасова. Он надеется, что судьба народа изменится. Но в словах автора слышится грусть, потому что это произойдёт не скоро: Жаль только — жить в эту пору прекрасную Уж не придётся — ни мне, ни тебе. Страдающим крестьянам противопоставлен жестокий и высокомерный генерал, который презирает труд народа и считает его не сотворить что-либо прекрасное. Презрительно смеясь, генерал говорит: «Был я недавно в стенах Ватикана, По Колизею две ночи бродил, Видел я в Вене святого Стефана, Что же… всё это народ сотворил?..» Генерал просит автора показать Ване «светлую сторону» сооружения железной дороги. Но рассказ поэта исполнен горечи. Бочка вина, которую купец-подрядчик выставил строителям, да прощёные недоимки — вот и все, что получили они в награду за свои каторжный труд. Однако крестьяне рады и этому: Выпряг народ лошадей — и купчину С криком «ура!» по дороге помчал… На этой безрадостной ноте Некрасов заканчивает своё произведение. Его взгляд на судьбу простого человека пессимистичен.
