В середине 30-х годов Гоголь услышал анекдот о чиновнике, потерявшем ружье. Он звучал так: жил один бедный чиновник, был страстным охотником. Он долго копил на ружье, о котором долго мечтал. Его мечта сбылась, но, плывя по Финскому заливу, он его потерял. Вернувшись домой, чиновник от расстройства умер. Первый набросок повести был назван «Повесть о чиновнике, крадущем шинели».
У Гоголя человек подменяется чином, вещью, ее добротностью, ценой, приличием вида. Вещь так могущественна, что изменить не только образ жизни и характер героя, но и определять общественное мнение.
Первый набросок повести был назван «Повесть о чиновнике, крадущем шинели».