Термин происходит от греч. πολύς («много») и греч. θεός («бог»), и впервые был использован еврейским писателем Филоном Александрийским в религиозной полемике с христианами. Термин введён им для отличия от язычества, так как язычниками или уничижительно идолопоклонниками, иудеи называли вообще всех, кто не исповедовал иудаизм. Однако по мере распространения христианства в Средиземноморье и Европе, термин вышел из употребления, из-за широко используемого термина «язычество». Возрождение и последующее использование термина стало возможным благодаря труду французского политика и философа Жана Бодена«Гептапломерес» или «Разговор семи участников».
