События происходили во времена Ивана Грозного. Лермонтов описывает кулачный бой молодого царского опричника и удалого купца Калашникова. Опричник до этого преследовал жену купца Алену Дмитриевну. Всем ясно, что сражение станет серьезным. Опричник боя не выдержал. Но Калашникову грозит смертная казнь. И ему отрубили голову. Народ на стороне купца, потому что он защищал честь своей семьи. Каждый раз, когда проходит мимо креста, под которым лежит купец, добрые люди, они крестятся и плачут, а гусляры поют песенку.
