Художественный мир Бунина-прозаика сложился во второй половине 1890-х годов. В рассказах того времени открывается мир деревенской жизни, которая рисуется правдиво и без прикрас (например, рассказ «Танька»). Но при этом уже в ранней прозе проявляется свойственный Бунину взгляд на единство жизни дворян и крестьян. Эта особая позиция определила своеобразие выражения духа и быта русской деревни и дворянской усадьбы как ее органической составляющей в рассказе «Антоновские яблоки» (1900), проникнутом щемящей тоской по уходящему помещичьему быту. Здесь отчетливо проступает характерный бунинский мотив «сиротеющей и смиряющейся» русской деревни, мотив утраты прежних жизненных основ, затронувшей как дворян, так и крестьян. Символом уходящего становится запах антоновских яблок: «запах меда и осенней свежести». В памяти рассказчика он неразрывно связан с осенним садом, который становится символом изобилия, плодородия, празднества: «Помню большой, весь золотой, подсохший и поредевший сад, помню кленовые аллеи, тонкий аромат опавшей листвы…» Сад предстает как нечто живое, плодоносящее и одаривающее всех без различия чудом природы — сочными, душистыми плодами, аромат которых незабываем. Время сбора яблок для Бунина — миг единения с патриархальными обычаями, деревенскими стариками, старинным укладом.
