Народ в поэме многолик, но нравственный образ крестьян искажен, ведь они прониклись холопством и слепым подчинением барину. И вопрос о народном счастье неотделим от жизни помещиков, бывших хозяев крестьян. С другой стороны на помещиков Некрасов смотрит глазами крестьян без всякой идеализации и сучувствия, например: Оболт Оболдуев живёт воспоминаниями о добрых временах, а князь Утятин не желает расставаться с ушедшей эпохой (произошла отмена крепостного права). Крестьяне не довольны властью, но подавлены таким воздействием не решаются на серьезные действия, на что власть реагирует лишь более грубо и беспощадно.
