По характеру и взглядам Николай Петрович резко отличается от своего брата. Это мягкий барин, всегда уравновешенный, эмоциональный до сентиментальности, любящий и тонко чувствующий поэзию, музыку, красоту природы. Николай Кирсанов пытался при к ходу жизни, применять нововведения, за что и был прозван соседями-помещиками «красным». Николай Петрович — представитель отцов, заурядная фигура, «божья коровка», как его называет Базаров. Своего брата он побаивался. Суждения его казались ему слишком резкими. Он выслушивал их, но не принимал за истину. Николай Петрович смущается своей «отсталостью» и живущими в нем «следами барства», хлопочет о том, чтобы «стать в уровень с современными требованиями». Но он не совершить что-либо серьезное. Безотрадные и бестолковые хлопоты по имению доводят его до отчаяния
Николай Кирсанов человек уже не молодой, переживший немало бедствий, но не сломленный ими. Идеалист с романтическими вкусами и наклонностями, он на свой лад стремится осуществить в своей жизни идеал, напоминающий идеал Лаврецкого из «Дворянского гнезда»,— трудится, пытается преобразовать в духе времени помещичье хозяйство, устанавливает новые отношения с крестьянами, ищет счастья в любви и духовной опоры в искусстве. Кирсанов обрисован с очевидной авторской симпатией — слабый, но добрый, чуткий, деликатный и благородный, он лоялен и доброжелателен в своем отношении к молодежи, которая пытается мыслить и жить не так, как жили отцы. Но такое отношение не встречает адекватного отклика. Базаров воспринимает Николая Петровича как «человека отставного» («его песенка спета»). Даже собственный сын, которого Николай любит и на сближение с которым он возлагает большие надежды, с юношеской бестактностью пытается «перевоспитать» отца в «нигилистическом духе» и часто больно ранит его этой бестактностью. Но кроткое терпение Кирсанова и естественная эволюция Аркадия делают свое дело: в конце романа отец и сын сближаются, объединяясь в общем деле, и оба достигают семейного счастья. Так осуществляется общий закон тургеневского романа согласно которому люди «золотой середины» вознаграждаются благополучием за умеренность своих требований к жизни.
