Повесть начинается с описания жизни дворянского мальчика Петруши Гринева. Достигнув должного возраста, он попадает на службу в Белгородскую крепость, которая встретила его «не грозными бастионами, башнями и валами», а оказалась маленькой деревней с деревянным забором. Служба не была тяжелой для Петра Гринева, целыми днями он читал книги, переводил и сочинял стихи. Гринев влюбился в Машу, дочь коменданта крепости Ивана Кузьмича Миронова, но она была бесприданница, а Гринев считался богатым, так как ц его отца было около трехсот душ крестьян. Отец запретил ему жениться на Маше. Вскоре в крепости появились бунтовщики-мятежники, и крепость пала. Первым был повешен комендант, но Гринева Пугачев помиловал и отпустил его. Маша осталась в крепости у попадьи, которая выдала ее за свою племянницу. Гринев в Оренбурге пытался вызволить Машу, но ему везде было отказано. И он едет свою любимую девушку. По дороге он встречается с Пугачевым и рассказывает ему о судьбе Маши, которую новый комендант крепости силой заставил выйти за него замуж. Он освобождает Машу с Пугачева, отправляет ее к своим родителям как свою невесту, а сам остается в армии. Потом Гринева арестовывают, и его ждет суровое наказание за шпионаж, в котором его обвинил Швабрин. От позора и ссылки в Сибирь его Маша, которая ездила к самой царице Екатерине за
