Бернс говорит о том, что в современном ему обществе богатство, знатность, лесть ценятся выше, чем честный труд, достоинство, гордость, независимость, свободолюбие. Он противопоставляет честных бедняков, которым живётся тяжело, и продажных богачей:"Мы хлеб едим и воду пьём, и укрываемся тряпьём, а между тем дурак и плут одеты в шёлк и вина пьют..." Поэт призывает современников "судить не по платью":"награды, лесть и прочее не заменяют ум и честь...", убеждает верить в лучшее будущее, когда высокие качества человека будут "стоять на первом месте".
