Петр Гринев, потомственный офицер российской армии, как было принято во времена Пушкина, написал мемуары о своей молодости, которая совпала по времени с народным бунтом под предводительством Емельяна Пугачева. Судьба свела молодого Петрушу, только еще добирающегося к месту службы, со странным человеком, которого они с дядькой Савельичем после окрестили вожатым. Этот человек встретился им в степи во время внезапно разгулявшейся метели и найти дорогу к постоялому двору. За то, что он не дал им замерзнуть в степи, Петруша, заметив, что этот непонятный человек с "огненными глазами" слишком легко одет ему тулупчик с барского плеча. В ответ он услышал, что свой этот, похожий на беглого каторжника человек, заложил у целовальника.
