Действие происходит в городе калинове на волге, ставшим собирательным образом волжских городов как средоточие незамутненного уклада жизни. картина заволжских далей, открывающихся с калиновского берега, а также песня «среди долины ровные» , которую поет кулигин, как бы происходящему в пьесе общероссийский масштаб, действие как бы выходит за пределы города. состояние, в котором пребывает жизнь в калинове, можно назвать предгрозовым, состоянием накануне катастрофы. об этом говорят различные детали, и само слово «гроза» приобретает метафорическое значение. в центре пьесы лежит семейный конфликт – столкновение молодой катерины кабановой со свекровью, уважаемой в городе купчихой марфой игнатьевной кабановой. но эта семейная драма, закончившаяся самоубийством катерины, отразила состояние общества в предреформенную эпоху. м. и. кабанова и купец савел прокофьевич дикой олицетворяют патриархальный уклад. но в отличие от примитивного самодура дикого кабанова – последовательный ревнитель патриархальных устоев, с их незыблемыми правилами и традициями. она неуклонно тверда в отстаивании старых принципов. ей кажется, что мир рушится из-за того, что молодежь забыла обычаи и норовит все делать по-своему. в этом она видит прямую угрозу всей прежней жизни. воплощение живых народных традиций в пьесе является катерина. даже речь ее порой строится на образах народной лирической песни. катерина сама воспринимает свою любовь к племяннику дикого – борису, и измену мужу как нарушение нравственного закона. но мир в лице кабанихи карает ее за то, что она всенародно кается в этом. беда катерины – в ее одиночестве, ни в ком она не может найти душевной опоры. ее отталкивает муж, оставляет возлюбленный, покидая по воли дяди город. даже сестра мужа – варвара, не может поддержать катерину, ей чужды нравственные принципы золовки. делать можно все, считает варвара, лишь бы это сохранялось в тайне, то есть нужно жить в соответствии с общепринятой моралью. таким образом, именно катерина становится у островского воплощением национальных начал, выражением лучших сторон народного мира. гибель же ее символизирует близкий конец этого мира под напором движения. островский создал первую национальную трагедию на бытовом, а не на материале и трагична в пьесе не только судьба катерины кабановой, угроза гибели нависла над всем жизненным укладом.
