Вернувшись домой, взволнованный юноша не мог уснуть и отправился встречать утро на улицу. Все казалось ему «особенно мило и значительно». Однако безмятежное счастье молодого человека было внезапно развеяно ужасной картиной наказания татарина, проходящего сквозь бесконечный строй солдат, вооруженных палками . Не человек, а подобие человека двигалось под ударами шпицрутенов. Командовал этим жестоким избиением не кто иной, как отец Вареньки — красивый, высокий полковник, строго наблюдающий, чтобы каждый из солдат оставил свой след на спине несчастного. Увиденная картина не просто поразила Ивана Васильевича — «у него на сердце была почти физическая, доходившая до тошноты тоска». Он не понимал, как увиденное могло происходить на самом деле, как полковник мог играть такую ужасную роль: «Очевидно, он что-то знает такое, чего я не знаю… Если бы я знал то, что он знает, я бы понимал и то, что я видел, и это не мучило бы меня».Герой сам делает выбор «что хорошо, что дурно», в его восприятии образ Вареньки и ее отца-полковника слишком тесно переплетены. Поэтому девушка стала ему неприятна: «Любовь так и сошла на нет после этого дикого случая…». Таким образом герой сделал свой нравственный выбор перед самим собой.
