Композиция первого тома «Мертвых душ», подобного «Аду», организована так, чтобы как можно полнее показать негативные стороны жизни всех составляющих современной автору России. Первая глава представляет собой общую экспозицию, затем следуют пять глав-портретов (главы 2-6), в которых представлена помещичья Россия; в 7-10 главах дается собирательный образ чиновничества, а последняя — одиннадцатая — глава посвящена Чичикову.
