Это не рассказ, а повесть. Сюжет у неё простой: живет провинциальная, патриархальная чета помещиков — Афанасий Иванович и Пульхерия Ивановна; это добрые люди, гостеприимные хлебосолы, не чающие друг в друге души. Однажды у них пропадает кошка, потом возвращается, и Пульхерия Ивановна вдруг решает, что это пришла за ней её смерть. Она начинает чахнуть и вскоре умирает; некоторое время спустя умирает и потрясённый её уходом Афанасий Иванович, их имение достаётся дальнему родственнику, который быстро доводит его до разорения. «Старосветские помещики» — эксперимент Гоголя с жанром идиллии: в финале от идиллической картины не остаётся и следа, любовно описанное со всеми его простодушными разговорами, пирожками и вареньями, уходит без возврата, уступая место жуткому, безрадостному времени. Описывая Афанасия Ивановича и Пульхерию Ивановну, Гоголь явно вспоминает миф о престарелых влюблённых — Филемоне и Бавкиде, и на глубоком уровне (вплоть до того, что указывает, что имение стариков отделено от мира лесом, всегда символизирующим инобытие) связывает его со славянским фольклором.
