Великая французская революция была подготовлена всем ходом предшествующего развития Франции. Изменилось имущественное положение и соотношение сил сословий — привилегированных духовенства и дворянства, непривилегированного третьего сословия (буржуа, ремесленников, крестьян, рабочих). Они далеко не соответствовали устаревшему юридическому статусу трех сословий феодального общества. Изменилось и самосознание третьего сословия, особенно буржуазии — она уже не считала себя низшей кастой по сравнению с дворянством и духовенством. В недрах этого общества уже успел созреть и окрепнуть капиталистический уклад.
Развитие капиталистического уклада на протяжении всего 18 в. активно подрывало архаичные барьеры между сословиями и сам старый порядок — социально-экономическую и политическую систему французского королевства, просуществовавшую до 1789 г. Этот процесс поначалу обеспечил Франции кратковременный хозяйственный подъем и мощный взлет национальной культуры. То была эпоха Просвещения, связанная с именами Вольтера, Ш. Монтескье, Ж. Ж. Руссо, Д. Дидро, Г. Б. Мабли, К. А. Гельвеция, П. А. Гольбаха, Ж. Л. Д'Аламбера и других. Однако к 80-м гг. 18 в. период подъема завершился. Франция пришла к полному банкротству, в том числе к финансовому: в казне не было денег даже для уплаты собственным кредиторам. Чтобы получить средства, король Людовик XVI согласился на созыв Генеральных Штатов — представителей сословий, не собиравшихся с 1614 г. По замыслу короля и его советников, Генеральные Штаты должны были санкционировать новые налоги. Однако депутаты третьего сословия (к ним позднее присоединились и остальные) провозгласили себя 9 июля 1789 г. Учредительным собранием, целью которого стала выработка конституции, ограничение королевской власти, изменение государственного устройства Франции.
Развитие капиталистического уклада на протяжении всего 18 в. активно подрывало архаичные барьеры между сословиями и сам старый порядок — социально-экономическую и политическую систему французского королевства, просуществовавшую до 1789 г. Этот процесс поначалу обеспечил Франции кратковременный хозяйственный подъем и мощный взлет национальной культуры. То была эпоха Просвещения, связанная с именами Вольтера, Ш. Монтескье, Ж. Ж. Руссо, Д. Дидро, Г. Б. Мабли, К. А. Гельвеция, П. А. Гольбаха, Ж. Л. Д'Аламбера и других. Однако к 80-м гг. 18 в. период подъема завершился. Франция пришла к полному банкротству, в том числе к финансовому: в казне не было денег даже для уплаты собственным кредиторам. Чтобы получить средства, король Людовик XVI согласился на созыв Генеральных Штатов — представителей сословий, не собиравшихся с 1614 г. По замыслу короля и его советников, Генеральные Штаты должны были санкционировать новые налоги. Однако депутаты третьего сословия (к ним позднее присоединились и остальные) провозгласили себя 9 июля 1789 г. Учредительным собранием, целью которого стала выработка конституции, ограничение королевской власти, изменение государственного устройства Франции.