В первый год царствования Александра II на его имя стали поступать "записки" и письма с критикой пороков существующих порядков и предложениями о проведении реформ. Эти "записки" и письма расходились во множестве списков, встречая живейший отклик в различных общественных кругах России. Широкую известность тогда получили критическая записка П.А. Валуева "Дума русского" (1855) и серия "политических писем" М.П. Погодина (1854-1856). Погодин, который ранее (в 30 - 40-х годах) защищал николаевскую систему и был одним из видных идеологов "официальной народности", теперь заявлял: "Прежняя система отжила свой век. Сам Бог, взяв с поприща действий покойного государя, показал нам, что для России теперь нужна другая система". Он предлагал Александру II "объявить твердое намерение освободить крестьян", ввести гласность и "свободу книгопечатания". Впервые о необходимости отмены крепостного права Александр II официально заявил в краткой речи, произнесенной им 30 марта 1856 г. перед представителями московского дворянства. Упомянув о своем нежелании сейчас "дать свободу крестьянам", царь вынужден был в то же время сказать о необходимости приступить к подготовке их освобождения в виду опасности дальнейшего сохранения крепостного права, указывая, что лучше отменить крепостное право "сверху", чем ждать, когда оно будет отменено "снизу".
Здравствуй император всероссийский Николай Александрович. Хотя я и неграмотный в немытой, лапотной России меня понуждают написать письмо вам. Нанял я писаря отдав последние деньги, теперь семья моя будет голодать зимой и дети мои малые и родители старые. Написать вам государь заставила и нужда с чаянием крестьянства Российского. Обрадовались мы было, что человек человеком стал, а не вешью которую продать можно, замучить и загубить, чем грешны баринья нашенские. Разделить мать с детём малым продав его в услужение. Рады мы были до беспамятства да только печаль пришла следом. Волю давая землёй вы по своей щедрости не наделили нас простых холопов ваших. Вынуждены мы на барина батрачить за копеечку малую. Выкупить же землю на которых хозяйствовать и кормится с которой могли бы мы и семьи наши денег нет. Некоторые из нас уходят в город ближайший работать на фабрикантов да промышленников в поисках лучшей доли, да доля та горька. Вроде и свободны мы и поклоны земные бить вам должны да на деле получается нет свободы нам и доля горькая. За сим прощаюсь с вами и желаю здравствовать.
