В XVIII в. резко возросла социальная напряженность, вызванная усилением крепостного и государственного фискального гнета. В 1705—1706 гг. произошло Астраханское восстание, в котором участвовали стрельцы, казаки, люмпенизированные слои городского населения. Восставшие установили выборную власть, включая управление военизированными формированиями (выборные полковые старшины). Эти меры свидетельствовали о намерении повстанцев не допускать возвращения коронных чиновников и того социального порядка, который утверждала официальная власть. В марте 1706 г. правительственные войска во главе с фельдмаршалом Б. П. Шереметевым взяли с боем Астрахань. Несколько сот пленных были отправлены в Москву. В 1707—1708 гг. на Дону, в Слободской Украине и в Поволжье возникли новые очаги восстаний. Наиболее мощным оказалось движение на Дону, возглавленное К. Булавиным. Поводом к выступлению послужило скопление здесь беглых крестьян и посадских, которых правительство пыталось водворить на прежнее место жительства. Ударной силой восставших стало казачество. Ряд исследователей (например, Н. И. Павленко) рассматривают восстание под предводительством К. Булавина как сугубо казачье выступление, в то время как другие видят в нем третью крестьянскую войну в истории России. Следует все же признать, что на Дону, в центре восстания, не было распространено помещичье землевладение и, следовательно, отсутствовали массы крепостных как потенциальная движущая сила движения.
