Предпосылками Смуты считают следствия опричнины и Ливонской войны (1558-1583) — разорение экономики, рост социального напряжения. Дореволюционные историки напрямую связывали Смуту с пресечением династии Рюриковичей и вмешательством сопредельных государств, особенно Речи Посполитой во внутренние дела России. Историографы, близкие к православной церкви, связывали Смуту с духовным кризисом общества, изменой нравственным и моральным ценностям. Даже относительно времени начала Смуты у историков нет единого мнения. Иногда таковым считают смерть царя Ивана IV Грозного (1584), иногда гибель в Угличе его сына Дмитрия Ивановича (1591). Важной вехой стало пресечение династии Рюриковичей и воцарение Бориса Годунова (1598). Но вплоть до первых лет 17 века социально-политическое обстановка в России была спокойной, власть царя Бориса — прочной. Лишь беспрецедентные неурожаи 1601-1602 годов и последовавший за ними голод стали причиной первого социального взрыва — восстания Хлопка (1603). В народе начали распространяться слухи о том, что несчастья ни на Россию по воле Божьей в наказание за грехи неправедного царя Бориса. В этих условиях в Речи Посполитой объявился «чудом царевич Дмитрий Иванович. Польский король Сигизмунд III Ваза оказал ему поддержку в притязаниях на русский престол.
