До реформы обязанности по заботе и организации управления крестьянами возлагались на помещиков. После отмены крепостного права, 1 января 1864 г. в уездах были учреждены выборные органы местного самоуправления – земские собрания, обязанности которых входили вопросы местного хозяйственного значения: строительство дорог, школ, больниц, развитие местной промышленности, развитие страхования, агрономическая и ветеринарная крестьянству, создание продовольственных складов на случай неурожая, борьба с пожарами и т.р. Для решения этих вопросов нанимались служащие и с населения взимались специальные земские налоги. Земские собрания избирали исполнительный орган – земскую управу во главе с председателем. Избиратели делились на три курии – местные землевладельцы, городские избиратели и крестьяне. Депутаты уездных земских собраний избирались населением на всесословной основе на трехлетний срок, они назывались земскими гласными (всего в России их должно было быть 13 329). Они собирались один раз в год на губернские и уездные собрания, где выбирали свои исполнительные органы (земские управы) и решали основные проблемы. Уездные собрания избирали членов в губернские собрания. Среди гласных уездных земских собраний 29 губерний России дворяне составляли 41, 7%, крестьяне – 38,4 %, купцы – 10,4 %. Земства были учреждены в 34 губерниях, но открытие земских органов происходило постепенно. Земство не было создано в Сибири и на Европейском Севере, где почти не имело дворянства, а также на Правобережной Украине, в Белоруссии и Литве, где среди дворян было много поляков, которым правительство не доверяло. Земствам различных губерний было запрещено сноситься друг с другом.
