Трудно сказать сейчас, кому принадлежит этот эпос: древнейшему ли племени шумеров, или аккадцев, или ассирийцам, или вавилонянам, населявшим последовательно долину рек между Тигром и Евфратом. Поэма записана на глиняных табличках, но текст сохранился не везде. Но даже собранный из фрагментов и осколков, эпос о Гильгамеше поражает грандиозностью чувств, идей и картин древнего быта. Эпос жил, переходя из поколения в поколение, меняя краски, но сохраняя главную сущность – гимн подвигу, силе, отваге. У полубога Гильгамеша «беспокойное сердце» и благородные помыслы. У Гильгамеша есть друг, который долго жил одиноко, бродя со зверями. Страшен был облик дикого Энкиду. Как сделать из него человека? Прибегли к прекрасной Шамхат. Познал любовь человек-дикарь, «стал он разумный», и тогда Шамхат позвала его к людям, к герою Гильгамешу. Мудрая мать Гильгамеша соединила руки друзей и благословила их на подвиги. Друзья отправились в поход, убили свирепого Хумбаба, убили Быка, но боги решили, что Энкиду должен умереть, и герой умирает на руках друга. Гильгамеш тоскует, его мучает вопрос о жизни и смерти. Герой отправляется на поиски единственного человека, допущенного богами к жизни вечной – Утнапшити. Авторы эпоса так представляли себе мир: огромный мировой океан, на нем плавает Земля. Там же острова блаженных – рай. Земля окружена горами. Между двумя горами медные ворота, бог Шамаш (солнце) проходит через них. Чередуя день и ночь. Где-то за ними находятся воды смерти и преисподней. Охраняют ворота люди-скорпионы. К этим дальним краям и отправляется герой. И вот, наконец, нашел Гильгамеш того единственного, о ком ходили легенды. Утнапишти открыл ему тайну богов.
