Средневековый человек был глубоко убежден, что главное в его жизни — отношения с Богом, а забота о душ христиан как раз и возлагалась на духовенство. Потому исключительно важным, намного весомее, чем выполнение любых других обязанностей, была угодная Богу принадлежность человека к духовному сану. Христианское духовенство разделялось на белое и чёрное. К белому духовенству принадлежали епископы и священники, которые обеспечивали религиозные потребности мирян: правили мессу, осуществляли церковные таинства (крещение, причастие, венчание, исповедь и т. п.). Ядром повседневной церковной жизни в Западной Европе была парафия, объединявшая жителей нескольких сёл или городских кварталов. Парафией руководил священник (парох). Его могли быть духовные лица низшего ранга (диаконы, иподияконы). Парафия подчинялась епархии во главе с епископом. Несколько епархий объединялись в архиепископство. На церковь и потребности духовенства верующие платили десятую часть доходов – десятину.
