Государственное устройство Спарты не было демократическим, как в Афинах. Иногда его определяют как олигархию («власть немногих»), иногда называют аристократическим, но в целом оно было уникальным, не имевшим в Греции близких аналогий. Во главе государства стояли два царя (в Спарте одновременно правили две династии — Агиады и Эврипонтиды). Но они не были монархами в нашем понимании, так как их власть была сильно ограниченной. Фактически она была сведена к функциям верховного главнокомандующего и верховного жреца. Таким образом, Спарта, как и Афины, являлась республикой.Цари были постоянными членами совета старейшин — герусии, в которую вместе с ними входили 28 старцев (не моложе 60 лет), избиравшихся пожизненно. Именно герусия на деле руководила всеми делами: военными, финансовыми, судебными. Важную роль играла также коллегия из 5 ежегодно переизбиравшихся эфоров («наблюдателей»). Эфоры контролировали деятельность должностных лиц, особенно царей, во избежание перерастания их власти в монархическую. Эфоры могли отстранить царя от власти и даже приговорить его к казни.Формально высшим органом власти в Спарте, как и в любом греческом полисе, было народное собрание.В Спарте оно называлось «апелла». Оно объявляло войну и заключало мир, избирало должностных лиц. Но значение апеллы было сильно урезанным. Она созывалась редко; в ней, в отличие от афинской экклесии» не допускались дискуссии, спартиаты только голосовали «за» или «против». Более того, любое решение апеллы могло быть отменено герусией. В целом спартанское государственное устройство строилось, так сказать, не «снизу вверх», как в Афинах, а «сверху вниз». Его основами были жесткая дисциплина и беспрекословное повиновение вышестоящим властям.
