в 1836 году кристиан томсен составлял путеводитель к археологической выставке одного из музеев копенгагена. перед ним встали вопросы как расположить экспонаты каков основной признак развития человеческого общества томсен дал четкий ответ уровень развития общества определяется основным рабочим материалом эпохи. и в соответствии с этим расположил экспонаты, следуя тройственной схеме каменный век — бронзовый век — железный век. после нескольких десятилетий полемики такое деление стало общепризнанным.
