Осуществлению своего замысла Толстой приступал несколько раз. Как и во время работы над «Войной и миром», он начинает свою творческую работу с изучения эпохи. Он читает «Историю Петра I» Устрялова, читает Соловьева, Забелина, Болотова, Котошихина и мн. др. Смотрит исторические портреты, картины, разыскивает новые исторические книги, архивные материалы и все еще не может приступить к работе. Вынашивание замысла романа было, по обыкновению, самым трудным периодом в творческой работе Толстого.
В письме к Н. Н. Страхову от 12 декабря 1872 г. Толстой пишет: «До сих пор не работаю. Обложился книгами о Петре I и его времени, читаю, отмечаю, порываюсь писать и не могу. Но что за эпоха для художника! На что ни взглянешь — все задача, загадка, разгадка которой только и возможна поэзией. Весь узел русской жизни сидит тут. Мне даже кажется, что ничего не выйдет из моих приготовлений. Слишком уж долго я примериваюсь и слишком волнуюсь».
В письме к Н. Н. Страхову от 12 декабря 1872 г. Толстой пишет: «До сих пор не работаю. Обложился книгами о Петре I и его времени, читаю, отмечаю, порываюсь писать и не могу. Но что за эпоха для художника! На что ни взглянешь — все задача, загадка, разгадка которой только и возможна поэзией. Весь узел русской жизни сидит тут. Мне даже кажется, что ничего не выйдет из моих приготовлений. Слишком уж долго я примериваюсь и слишком волнуюсь».