Объявленный пожизненно диктатором, Гай Юлий Цезарь шел к установлению царской власти. Недовольные политикой Цезаря сенаторы, возглавляемые Брутом и Кассием, организовали заговор. 15 марта 44 г. до н.э. Цезарь был убит. Это вызвало очередную волну гражданских войн. В результате сложился второй триумвират, в который вошли приемный сын Цезаря Октавиан и бывшие военачальники Марк Антоний и Эмилий Лепид. После разгрома оппозиции и отстранения Эмилия Лепида от власти Гай Юлий Цезарь Октавиан в 31 г. до н.э. в морской битве у мыса Акций разбилМарка Антония и установил единоличную власть в Римской державе. Однако сделал он это в скрытой форме. Опираясь на свой авторитет, в 27 г. до н.э. на заседании сената он отказался от чрезвычайных полномочий и заявил о восстановлении республики. Сенат даровал ему за это почетный титул Августа и высшую военную власть, к которой он периодически добавлял консульские полномочия. Установившаяся власть принцепса (первого гражданина) покоилась прежде всего на личном авторитете Октавиана, связанном с уважением к его титулам и должностям. На смену республике пришла империя. Такая форма единоличного правления принцепса с сохранением внешних атрибутов республиканизма и с привлечением к управлению государством прежней элиты получила название "принципат". За два века принципата сменились три династии: Юлиев-Клавдиев, Флавиев, Антонинов. Время правления некоторых принципсов: Калигула (37 - 41 гг.), Нерон (54 - 68 гг.), Домициан (81 - 96 гг.) - было ознаменовано жестокостью и расправами с сенатом и политическими противниками. Умело управляемая империя переживала "золотой век" при Антонинах, расширив свои владения до Британии, Дакии и на короткое время - до Персидского залива. В III в. ситуация изменилась. Из-за высоких расходов на армию, защищавшую границы от германцев и персов, и на содержание роскошного двора финансы пришли в упадок. Вымиравшую староримскую аристократию заменили чужеземцы (особенно после дарования прав римского гражданства всем свободным жителям провинций в 212 г.). На место привилегированного римского гражданина пришел подданный римского императора. В эпоху правления "солдатских императоров" трон переходил от одного полководца к другому, которые захватывали власть лишь на короткое время. В результате очередного переворота в 284 г. к власти пришел император Диоклетиан, который провел денежную, налоговую, военную и административную реформы. Он преследовал все религиозные секты, и прежде всего христиан. В результате была установлена абсолютная монархия, получившая название "доминат". Разделение империи между двумя верховными правителями - августами и двумя их цезарями должно было, по мнению Диоклетиана, стабилизировать жизнь в государстве. Однако такое правление четырех (тетрархия) не прижилось. Придя к власти, Константин I Великий (324 - 337 гг.) установил единоличное правление. Одновременно христианство превратилось в господствующую религию, которая в 380 г. стала государственной.
