Причин Кавказской войны было несколько. Современные исследователи полагают, что важнейшей причиной её начала было вхождение Грузии в состав России. Грузия была единственным христианским государством в Азии, и на неё постоянно совершали набеги соседние мусульманские страны – Иран и Турция, а Грузия неоднократно обращалась за к России. После того как в 1801 году состоялось формальное вхождение Грузии в состав России, перед Россией стояла задача как можно более тесно связать новые территории с основной частью империи. Грузия в это время была отделена от России территориями других кавказских народов, в том числе и чеченцев. Поэтому перед царским правительством стояла задача покорить кавказцев.Русские императоры были уверены, что несут на Кавказ цивилизацию и были готовы при необходимости навязать эту цивилизацию силой, но никакого великорусского шовинизма здесь не было. Русское правительство проводило на Кавказе политику «разделяй и властвуй» и эта политика порой приносила успех.В начале XIX века произошло формальное вхождение Кавказа в состав России. Однако при этом нужно сделать ударение на слове формальное, имея в виду характерную ситуацию «взаимонепонимания», существовавшую тогда между русским правительством и горцами. При принятии на себя каких-либо обязательств относительно России горские владетели руководствовались не принципами европейского международного права («Договоры должны соблюдаться»), а принципами мусульманского. Его нормами было то, что «любой международный договор, заключённый с неверным государством, может быть нарушен владетелем мусульманского государства, если это нарушение приносит пользу этому государству» и что «клятва в отношении неверного не имеет обязательной силы для мусульманина».Россия на Северном Кавказе столкнулась с огромным количеством никому не подчинявшихся, разрозненных и враждовавших между собой патриархально-родовых обществ, принадлежавших к одной или совершенно разным языковым и этническим группам, исповедовавших разные религии, находившихся на разных уровнях социальной организации и поэтому плохо поддававшихся управлению. Их образ жизни, обычаи, психология не всегда были доступны логике и пониманию русских колонизаторов, у которых зачастую не хватало такта, времени и терпения. Из-за отсутствия государственных институтов на Северном Кавказе (за исключением приморского Дагестана) стратегия утверждения власти России с местных потестарных элит оказалась не столь эффективной, как в Закавказье. Кроме того, отменные военные навыки и привычка горцев к набегам делали их неудобными соседями для России.
