В начале 20-х гг. 19 в. Александр I окончательно расстается с реформаторскими либеральными идеями, и во внутренней политике доминирующим становится консервативное охранительное направление. Отказ от преобразований был вызван: узостью социальной опоры для них и боязнью Александра I войти в кофликт с основной массой дворянства; Александра напугали военные революции в Италии и Испании, призрак которых он увидел в выступлении Семеновского полка в 1820 г. Реакционная линия последних лет правления Александра I получила название "аракчеевщина", по имени графа Аракчеева, с которым в первую очередь было связано ее проведение. В этот период широкое развитие получают военные поселения особая организация войск, при которой государственные крестьяне, зачисленные в военные поселенцы, совмешали военную службу с занятиями сельским хозяйством. Вводились они с целью снижения расходов на армию и создания резерва обученных войск. В конце царствования Александра военными поселенцами стали 375 тыс. государственных крестьян, находившихся под командованием Аракчеева. Фактически поселенцы были новой категорией крепостных. Их жизнь регламентировалась армейскими нормами. За минимальные проступки следовали жестокие наказания. Претерпела изменения и политика правительства в сфере образования. В 1819 г. 11 профессоров Казанского университета были уволены за вольнодумство. Аналогичная участь постигла либеральных преподавателей Петербургского университета. Ужесточилась цензура. В 1822 г. Александр I восстановил право помещиков направлять на поселение в Сибирь крепостных "за дурные поступки". Итогом проводимой реакционной политики явился раскол между народом и властью, частью дворянской интеллигенции и царизмом. Радикально настроенное дворянство теряло надежду на мирное преобразование России и начало поиск пути насильственного установления демократической формы правления.
