Вступление СССР в эпоху радикальных преобразований (перестройки) относится к апрелю 1985 г. Понятие «перестройка» можно определить, как попытку сохранить административно-командный социализм, придав ему элементы демократии и рыночных отношений, не затрагивая коренных основ политического строя. Перестройка имела серьезные предпосылки. Стагнация в экономике, нарастание научно-технического отставания от Запада, провалы в социальной сфере вызвали у миллионов людей и части руководителей осознание необходимости перемен. Другой ее предпосылкой был политический кризис, выразившийся в разложении руководства, в его не обеспечить экономический прогресс. Лидером начавшихся преобразований выступил новый Генеральный секретарь ЦК КПСС М.С. Горбачев, избранный на этот пост на мартовском 1985 г. Пленуме ЦК КПСС. Начало новому курсу было положено на апрельском Пленуме ЦК КПСС. На пленуме шла речь о необходимости качественного преобразования общества, о неотложности глубоких перемен во всех сферах его жизни. Были намечены направления развития народного хозяйства и социальной сферы. Главным рычагом преобразований должно было стать ускорение социально-экономического развития страны. Успех ускорения связывался с более активным использованием достижений науки и техники, децентрализации управления народным хозяйством, расширением прав предприятий, внедрением хозрасчета, укреплением порядка и дисциплины на производстве. Приоритетное внимание уделялось машиностроительным отраслям. С их подъемом предполагалось добиться технической реконструкции всего народнохозяйственного комплекса. На основе реформирования экономики намечалось решить важнейшие социальные вопросы, прежде всего жилищный и продовольственный. В 1990 г. была отменена 6-я статья Конституции, закреплявшая монопольное положение КПСС в обществе. Это открыло возможность для формирования легальной многопартийности в СССР. Вводились альтернативные выборы народных депутатов СССР. Наметилась тенденция производственной демократизации. Составной частью политической реформы стало создание института президента в СССР. III Съезд народных депутатов (март 1990 г.) избрал Президентом СССР М.С. Горбачева. 12 июня 1991 г. в результате выборов на альтернативной основе президентом РСФСР был избран Б.Н. Ельцин. В условиях нестабильного положения и усиления центробежных сил одной из важнейших задач М.С. Горбачева стала проблема реформирования СССР и заключения нового соглашения между республиками. Союзный договор суверенных государств в Ново-Огарево (апрель 1991 г.), известный как соглашение "9+1", а также последующий проект соглашения о создании Союза Советских Суверенных Республик предоставлял значительные права республикам и превращал центр из управляющего в координирующий. 17 марта 1991 г. в СССР референдум, в ходе которого абсолютное большинство граждан высказалось за сохранение союзного государства в обновленном виде.
