Целью их создания была защита христиан и христианской веры, защита и расширение владений на Ближнем Востоке, на Пиренейском п-ове, в Прибалтике. Ранее других возникли Д.-р. о., ставившие задачи обеспечения пути паломников в Святую Землю, выкупа пленных.
