чем отличаются поражения красной армии в начальный период войны? можно ли назвать эти поражения катастрофой?

Отличаются постоянным отступлением, массовыми окружениями, отсутствием внятного управления войсками - приказы командования либо слишком быстро теряли свою актуальность, либо изначально носили невыполнимый характер.

Да, это была катастрофа. Была потеряна большая часть военной техники, сотни тысяч бойцов были взяты в плен, потеряны огромные территории. Страну в первые месяцы только большое отделение Москвы от границы.