Уже в древности наряду с этнографическими наблюдениями, в основе которых лежали естественная человеческая любознательность, а также военная, политическая и экономическая необходимость, предпринимались попытки теоретического обобщения фактических данных. Так, еще в античное время сложилась гипотеза «трехступенчатого» развития хозяйства: от собирательства и охоты к скотоводству, а затем к земледелию. Она получила широкое распространение и оказывала влияние на взгляды многих ученых до конца XIX века.
