Под действием солнечных лучей с поверхности океана вода непрерывно испаряется. Часть водяных паров конденсируется, выпадает в виде осадков на поверхность океана. Это называется малым круговоротом воды в природе. Другая часть водяных паров уносится воздушными потоками на большие расстояния и выпадает в виде осадков на поверхность суши, там собирается в виде ручьев, рек, подземных потоков и, поскольку земля имеет общий уклон к океану, снова стекает в океан. Это называется большим круговоротом воды в природе.
