Впервые Центральную Азию (далее ЦА) в качестве отдельного региона выделил немецкий географ и путешественник, основоположник общего землеведения Александр Гумбольдт (1841). Этим термином он обозначил все внутренние части Азиатского материка, простирающиеся между Каспийским морем на западе и довольно неопределённой границей на востоке. Более точное определение ЦА дал другой немецкий географ Фердинанд Рихтгофен, фактически разделивший регион на две части. Собственно ЦА, по Рихтгофену, охватывает пространство от Тибета на юге до Алтая на севере и от Памира на западе до Хингана на востоке. Арало-Каспийскую низменность Рихтгофен отнёс к переходному поясу. В советской географической традиции проводилось разделение всего центральноазиатского региона на Среднюю Азию (республики Узбекистан, Киргизия, Таджикистан, Туркмения и Казахстан) и Центральную Азию (Монголия и Западный Китай, включая Тибет). Тот же подход в значительной мере сохранился и в 1990-х – начале 2000‑х гг.
